张乐平，是中国当代最杰出的漫画家之一。1910年11月10日出生于浙江省海盐县海塘乡黄庵头村。父亲是位乡村教师。母亲擅长刺绣、剪纸，是张乐平最早的美术启蒙者。
1923年，在小学老师的指导下，少年张乐平创作了平生第一张漫画《一豕负五千元》，讽刺军阀曹锟贿选，在当地名噪一时。
1927年在家乡反对军阀迎接北伐军宣传队作画。1929年开始，向上海各报纸投稿。30年代初期，经常在《时代漫画》等刊物上发表漫画作品，逐渐成为上海漫画界较有影响的一员。
1935年春夏之交，张乐平笔下的三毛漫画形象在上海诞生，其奇特的造型立即引起广大读者的注意。1937年抗战爆发，为了中华民族的生存，青年张乐平与上海一些漫画同仁组成了“抗战漫画宣传队”，任副领队，带队辗转苏、鄂、湘、徽、浙、赣、闽、粤、桂诸地，
沿途以绘画形式向民众宣传抗日。1940年，张乐平在上饶战区担任漫画宣传队队长，并出任《前线日报》副刊“星期漫画”主编。第二年，又在金华参加进步画刊《刀与笔》的筹备与编辑工作。张乐平在东南地区一带坚持漫画宣传工作直到抗战胜利。
1945年，张乐平从广东重返上海，开始新的漫画创作生涯。1946年，《三毛从军记》在上海《申报》发表，引起轰动。第二年，另一部传世之作《三毛流浪记》在《大公报》连载，激起社会强烈反响。这一时期，张乐平的漫画作品大胆地反映了深刻的社会矛盾。
1949年 4月，在宋庆龄的支持下，张乐平举办了三毛原作画展，并义卖三毛原作及各种水彩、素描、写生画，筹款创办“三毛乐园”，收容流浪儿童。
1950年，张乐平担任上海美术工作者协会副主席，以后长期任中国美术家协会上海分会副主席，并历任中国美术家协会理事、常务理事、顾问，中国文联委员，全国政协委员等。
五、六十年代，张乐平创作了大量的时事漫画，名重上海滩。
在此期间，张乐平除创作单幅漫画外，系列漫画计有：《二娃子》、《萌萌与菲菲》、《百喻经新释》、《胡大生活漫记》、《父子春秋》、《我们的故事》、《好孩子》、《宝宝唱奇迹》、《小咪画传》、《小萝卜头》等。三毛系列漫画计有：《三毛翻身记》、《三毛日记》、《三毛今昔》、《三毛新事》、《三毛迎解放》等。
张乐平在《小朋友》、《儿童时代》等刊物上长期为儿童作画，并经常深入学校及少年宫等儿童活动场所辅导小朋友，曾几次荣获“全国先进儿童工作者”称号。
张乐平的艺术生涯是多姿多彩的。除了画漫画，他的年画、插图、速写、素描、水彩画、剪纸、国画都达到了很高的水准。例如，他的年画曾在全国美术作品展览会上获得一等奖”。
文革期间，张乐平受到迫害，被迫搁笔。文革后期，从《解放日报》社调到少年儿童出版社工作。
1977年6月1日，三毛阔别十年后，以系列漫画《三毛学雷锋》形象复出。以后，张乐平又创作了《三毛爱科学》、《三毛与体育》、《三毛旅游记》、《三毛学法》等系列连环漫画。
1983年，文化部在北京举办《三毛流浪记》原稿捐赠授奖仪式，原稿由中国美术馆收藏。
同年，这位令人尊敬的“三毛之父”再次荣获“全国先进少年儿童工作者”称号。1985年，荣获首届中国福利会“樟树奖”。
1983年起，张乐平患严重帕金森氏症病，创作遇到极大困难，但仍在“救灾义卖”等活动中，用颤抖的手坚持作画。平时仍关心着我国的漫画事业和青少年教育事业。
1985年，《漫画世界》刊物在上海创刊，张乐平任主编。
1986年，创作最后一套连环漫画《人到老年》。
1989年，以“三毛”为笔名的台湾著名女作家陈平千里来沪寻父，被传为文坛佳话。张乐平晚年为海峡两岸的文化交流倾注了巨大的热情。1991年以《我的“女儿”三毛》一文，荣获中央人民广播电台“海峡两岸情”征文特等奖。
1991年4月4日，在《解放日报》上发表最后一幅漫画作品：“猫哺鼠”。
1991年冬，张乐平决定将《三毛从军记》原稿捐献给上海美术馆。
1992年1月23日，在上海华东医院因吸入性肺炎病情恶化。
1992年9月27日下午6时，张乐平在上海华东医院与世长辞，享年82岁。
